В составе Константинопольского патриархата
Известно, что христианская община существовала в Киеве уже во второй половине IX века. Её появление связывают с так называемым фотиевым крещением Руси. В Киеве была установлена епископская кафедра. Можно предположить, что первым епископом Руси, которого патриарх Фотий направил к русам из Константинополя около 867 года, был святитель Михаил. Тем не менее, глубоких последствий для христианизации Руси фотиево крещение не имело. Едва утвердившееся в стране христианство было сметено языческой реакцией после захвата Киева Олегом. Можно предполагать, что в эти годы малочисленная община христиан существовала нелегально. Перемены к лучшему в жизни киевских христиан произошли в правление князя Игоря, в конце княжения которого христианство в Киеве предстаёт уже заметной силой. Следующей этап христианизации Руси был связан с деятельностью княгини Ольги, которая приняла крещение в Константинополе, по-видимому, в 957 году. После крещения княгиня Ольга вынашивала планы восстановления на Руси церковной организации. В 959 году она обратилась к германскому королю Оттону I с просьбой прислать епископа и священников. Епископом для Руси был поставлен монах Сент-Альбанского монастыря Либуций. Однако он скончался вскоре после хиротонии, и ему на смену был поставлен монах трирского монастыря святого Максимина Адальберт. Миссия епископа Адельберта окончилась полным крахом в 962 году, так как приблизительно с 960 года правителем в Киеве был уже ставший совершеннолетним сын Ольги Святослав Игоревич, относившийся к христианству скептически. Во время его правления (960—972) положение христианской общины вновь стало неблагоприятным.
Двое старших сыновей Святослава, Ярополк и Олег, воспитывались их бабушкой, княгиней Ольгой, благодаря которой испытали влияние христианства. При Ярополке (972—978) на короткое время возобновилось политическое сближение со Священной Римской империей, вследствие чего, как полагают, в Киеве вновь побывали германские миссионеры. Их младшего брата Владимира, вероятно, не коснулось христианское влияние Ольги, так как ко времени её кончины он был ещё слишком мал. Новгород, где Владимир сел на княжение, в отличие от христианизированного Киева, представлял собой оплот язычества. Летом 978 года Владимир захватил Киев. Ярополк был убит. Сторонники язычества одержали на время победу. В начале княжения Владимира христианская община в столице вновь подвергались гонениям. Владимир совершал человеческие жертвоприношения. С этим связано убийство двух варягов-христиан в 983 году, известных как Феодор и Иоанн. Дабы укрепить государство Владимир проводит реформу языческого культа, надеясь сплотить множество племён, населявших его государство. Крах этой реформы наряду с задачей укрепления государства и поиска религиозной идеи, которая бы объединила всё население, побуждала князя Владимир обратить внимание на те религии, которые исповедывали ближайшие соседи Руси. Повесть временных лет под 986 годом сообщает о том, что в Киев приходили мусульмане из Волжской Булгарии, западные христиане, хазарские иудеи и не названный по имени «философ» из Византии; одни историки считали «Сказание об испытании вер» откровенным вымыслом (Евгений Голубинский, Михаил Присёлков, Сергей Бахрушин, Олег Рапов и другие), другие полагали, что рассказ до некоторой степени отражает историческую действительность (Владимир Мавродин, Дмитрий Лихачёв, Владимир Петрухин, Александр Назаренко и другие).
Крещение и прозрение Владимира Святославича в Корсуни. Миниатюра из Радзивилловской летописи, конец XV века
Князь Владимир, согласно летописным рассказам, крестился в Херсонесе Таврическом, получив имя Василий в честь святого Василия Великого, а также в честь своего восприемника, Ромейского императора Василия. Традиционная историография относит Крещение Руси к 988 году, хотя, по мнению некоторых церковных историков, есть основания полагать 987 год более вероятной датой. По приказу князя Владимира в Киеве было разорено капище с идолами, некогда устроенное им самим, а впоследствии и многие другие капища по всей стране. Прежде всего были крещены жители Киева, Новгорода и других крупных городов Руси. В окраинных землях Руси христианизация проходила, вероятно, не столь стремительно и гладко, как в Киеве, где между князем и жителями сложились более тесные отношения. Достоверно известное сопротивление крещению имело место в Новгороде, где Добрыне, дяде Владимира, пришлось применить силу. К. и. н. Петрушко считает, что в целом Русь приняла христианство сравнительно спокойно, что ни древнерусские источники, ни фольклор, не сохранили свидетельств сколько-нибудь серьёзного сопротивления населения Руси христианизации страны, причём славяне в целом крестились легче и охотнее, чем находившиеся в составе Русского государства финские и тюркские племена, связанные c Киевом преимущественно политическими, а не культурными отношениями: в домонгольское время предписывалось совершать более длительную подготовку к крещению представителей финских и тюркских народов, чем в отношении славян. Однако академик Голубинский полагал, что «введение новой веры сопровождалось немалым волнением в народе, что были открытые сопротивления и бунты, хотя о них не сохранилось никаких подробностей». В ходе христианизации Руси было крещено прежде всего городское население. По тем же причинам в народе долго сохранялось двоеверие.
Крещение киевлян. Картина Клавдия Лебедева
Епархия «Росиа» (греч. Ρωσία), фигурировавшая в списках епархий Константинопольской церкви к тому времени уже более столетия, была возведена в степени митрополии не позднее 996 года. В исторических источниках нет данных относительно первого русского митрополита времён князя Владимира и вообще митрополитов, сменявших друг друга на протяжении почти полувека после крещения Руси: предание о том, что первым русским митрополитом был Михаил, считают недостоверным, а легендарной фигурой полагают и митрополита Леона, Льва или Леонтия, что побудило А. А. Шахматова и М. Д. Присёлкова в начале XX века выдвинуть гипотезу, согласно которой Киевская митрополия в составе Константинопольского Патриархата была учреждена только в конце 1030-х годов, а до того Русь с конца X века входила в состав Болгарской патриархии. Первым достоверно известным Киевским митрополитом был Феопемпт, сразу же после своего прибытия на Русь в 1039 году переосвятивший Десятинную церковь. При князе Владимире, кроме собственно Киевской, были образованы другие епископии: Белгородская (под Киевом), Новгородская, Черниговская, Полоцкая.
Вехой в истории Русской митрополии стало княжение Ярослава Мудрого, при котором началось масштабное строительство храмов. В частности, кафедральные Софийские соборы были воздвигнуты в Киеве, в Новгороде, в Полоцке. В Чернигове был возведён Спасо-Преображенский собор. В Киеве в правление Ярослава Мудрого возникает крупный центр книжности, который находился при митрополичьем Софийском соборе: здесь велось летописание, переписывались книги, делались переводы с греческого языка. Можно предполагать, что подобные духовно-просветительские центры вскоре появились и в других городах Руси, прежде всего при епископских кафедрах. При Ярославе Мудром возникает Киево-Печерский монастырь, откуда монашество распространяется по всей Руси. В 1051 или 1052 году, впервые в истории митрополии Руси, собором русских иерархов по воле Ярослава Мудрого был поставлен епископ из Руси — Иларион, что было вызвано резким ухудшением отношений с Византией. Митрополия Руси претендовала теперь на автономию и право самой выбирать своего митрополита. В период пребывания Илариона на митрополии Ярослав Мудрый дал Церкви новый устав, регламентировавший порядок осуществления церковного суда в Русском государстве. Сам митрополит Иларион почитается как первый русский духовный писатель, уровень мастерства которого сопоставим с лучшими представителями византийской церковной литературы. После смерти Ярослава Мудрого Русская Церковь вернулась к прежнему порядку поставления митрополитов, которых вновь стали присылать из Константинополя. Епархиальные архиереи в то время поставлялись на Руси как правило из числа русских, хотя в домонгольский период можно было встретить и епископов греческого происхождения. Русские епископы практически не имели возможности повлиять на избрание митрополита, которое осуществлялось в столице Византии. Греки стремились держать под максимальным контролем важную для них Русскую митрополию. Подобное положение имело немаловажное преимущество: митрополиты-греки были в значительной мере независимы от княжеской власти. При возникновении конфликта с кем-либо из русских князей, митрополит мог не опасаться быть смещённым светской властью.
Преемником митрополита Илариона стал грек Ефрем, который возглавлял Русскую церковь с 1055 по 1061/1062 годы. Полагают, что при митрополите Ефреме в Киеве состоялся собор, специально посвященный теме раскола между западными и восточными христианами. Митрополит Ефрем был автором антилатинского трактата на греческом языке. В период его служения было написано Остромирово Евангелие — древнейшая сохранившаяся точно датированная книга на Руси. Преемником Ефрема стал митрополит Георгий, также присланный из Константинополя. Он был видным церковным писателем и знатоком канонического права. Митрополит Ефрем 20 мая 1072 года возглавил перенесение мощей князей Бориса и Глеба, что носило характер общерусского торжества. В 1073—1076 годах епископом Ростовским стал Леонтий, при котором христианство стало утверждаться в Ростовском крае, населённым преимущественно фино-угорским племенем меря. В 1054—1073 годы Русью управлял триумвират Ярославичей: Святослав Черниговский и Всеволод Переяславский были независимы от Киевского князя Изяслава, в связи с чем на Руси помимо Киевской были образованы ещё две митрополии: Черниговская (после 1059) и Переяславская (после 1072). Однако триумвират был непродолжительным. Вероятно, Переяславская и Черниговская митрополии были закрыты в 1080-х годах после того, как ушли из жизни последние архиереи — носители соответствующих титулов. Имели ли Черниговская и Переяславская кафедры в своём составе епископии или же митрополичий сан архиереев этих кафедр носил характер почётного титула — неизвестно.
В начале 1075 года, когда уже скончался митрополит Георгий, но ещё не прибыл митрополит Иоанн II, поставленный около 1074 года, князь Изяслав Ярославич, изгнанный из Киева младшими братьями, прибыл ко двору Германского короля Генриха IV в поисках поддержки. Но Генрих в это время был занят подавлением мятежа в Саксонии и отказал в помощи Изяславу. Тогда весной 1075 года Изяслав отправил своего сына Ярополка с посольством в Рим, к папе Григорию VII. Ярополк Изяславич предложил понтифику признать Русь «леном святого Петра», то есть изъявил от имени Киевского князя готовность не только перейти из-под омофора патриарха Константинопольского в юрисдикцию папы Римского, но и стать вассалом понтифика как светского монарха. Григорий VII ответил согласием и направил Изяславу послание, в котором передавал князю «бразды правления вашим королевством». Переговоры о подчинении Руси Римскому папскому престолу протекали на фоне активной полемики против латинян, которую после Великого раскола 1054 годы вели Киевские митрополиты-греки с позиций Константинопольского патриархата: известны антилатинские послания митрополитов Ефрема и Георгия, Иоанна II и Никифора I, митрополита Переяславского Леона; сохранилось весьма жёсткое по тону антилатинское произведение, приписываемое Феодосию Печерскому. Во многом такое частое обращение к теме сложных отношений между Западной и Восточной Церквами было обусловлено и тем, что несмотря на раскол 1054 года, Русь продолжала сохранять весьма оживлённые политические, династические и культурные c связи Западной Европой, сложившиеся при Ярославе Мудром. На Руси по-прежнему продолжали заключать браки с западными христианами и осуществлять контакты с ними. Наиболее обширны они были в политических и торговых центрах, где существовали подворья западных купцов с латинскими «божницами»: Киеве, Новгороде, Смоленске и вероятно, Полоцке. Митрополит Иоанн II известен двумя посланиями: к антипапе Клименту и «Канонические ответы» черноризцу Иакову. Митрополит Иоанн II продолжил антилатинскую линию двух своих предшественников, но тон его посланий был более мягкий и корректный.
Иоанн II скончался в 1089 или 1090 году. Его сменил Иоанн III Скопец, скончавшийся спустя год и не успевший себя проявить. Его сменил грек Николай, который возглавлял Русскую митрополию до своей кончины а 1104 году. На страницах летописи митрополит Николай фигурирует главным образом как арбитр и примиритель князей. Это связано с тем, что после кончины Всеволода Ярославича и перехода Киевского княжения в руки Святополка Изяславича, отношения между многочисленными рюриковичами значительно обострились. Чтобы сплотить силы для отражения агрессии половцев Святополк Изяславич и Владимир Мономах созвали князей на съезд в Любече (1097). Было решено объединиться против половцев, а также было постановлено, что каждый князь будет отныне владеть своей отчиной, однако княжеские распри так и не прекратились. Не ранее 1102 года он скончался. В 1104 году на Русь из Константинополя прибыл митрополит Никифор I. В период его митрополичьего служения совершил паломничество в святую землю игумен Даниил (1106—1108) и произошло общерусское прославление преподобного Феодосия Печерского (1108). Весной 1111 состоялся общерусский поход на половцев с участием русского духовенства, инициатором которого был великий князь Владимир Мономах, который завершился победной в битве на Сальнице. После победы, одержанной в 1116 году, половцы уже не представляли большой угрозы для Руси. Правление в Киеве Владимира Мономаха (1113—1125) стало поистине золотым веком для Руси — эпохой внутриполитической стабильности, обуздания внешней агрессии и внутренних усобиц, расцвета духовной культуры. В 1110-е годы была создана Повесть временных лет, исключительный по важности летописный свод, а около 1115 года в Великом Новгороде была создана местная летопись; в основу обеих был положен киево-печерский Начальный свод.
После кончины в 1132 году Мстислава Великого, киевский престол занял его брат Ярополк Владимирович, который оставался Киевским князем до своей кончины в 1139 году. Княжение Ярополка стало временем окончательного распада Руси на отдельные княжества. Примерно полтора десятка крупных княжеств стали существовать практически обособленно друг от друга, нередко враждуя между собой. С течением времени княжеские семьи разрастались, и княжества продолжали дробиться на ещё меньшие уделы, всё более слабеющие как в экономическом, так и в политическом отношении. Роль предстоятеля Русской церкви как арбитра в таких условиях ещё более возросла.
Поставление Андреем Боголюбским иконы Богоматери во Владимирской Богородцкой церкви в 1158—1160 годах. Миниатюра Радзивилловской летописи, конец XV века
В 1145 году митрополит Михаил II отправился в Византию, где либо умер, либо отказался от дальнейшего служения на Руси. При этом уезжая, он затворил собор Святой Софии и запретил совершать в нём богослужения. В июле 1147 году Собор епископов Руси, созванный киевским князем Изяславом Мстиславичем, без согласования с Константинопольским патриархатом поставил митрополитом в Киеве Клима Смолятича, что вызвало неприятие со стороны епископов Севера, Запада и Северо-Востока Руси. Возникшая смута временно нарушила единство Русской митрополии и фактически стала первым по времени расколом на Руси. Оппозицию клименту возглавил епископ Новгородский Нифонт, что с большим одобрением было воспринято в Константинополе. Патриарх Николай IV Музалон даровал Нифонту титул архиепископа, закреплённый за его преемниками. Раскол продолжался до 1156 года, когда из Константинополя прибыл митрополит Константин I. Константин I низложил всех ставленников Клима, анафематствовал князя Изяслава, изгнанного к тому времени на Волынь и скончавшегося, и переосвятил Софийский собор в Киеве. Окончательно контроль Константинополя над епархиями Руси был восстановлен в середине 1160-х годов при митрополите Иоанне IV, которого князь Ростислав Мстиславич согласился принять только после вмешательства императора Мануила I.
Урон Руси и Русской церкви нанесло монгольское нашествие. В 1240 году монголы захватили Киев. Монголы целенаправленно уничтожили стенобитными орудиями киевские храмы и монастыри. От 50-тысячного населения города в живых осталось не более двух тысяч человек. Сильному разорению подверглась и вся центральная часть Руси. В дальнейшем это приобрело ещё большие масштабы, так как в лесостепном центральном регионе негде было укрыться в случае новых набегов монголо-татар. Северо-Восточная Русь была опустошена менее, поэтому наблюдалась определённая миграция населения в эти районы. В начале 1299 года митрополит Максим решил перебраться из разорённого Киева во Владимир-на-Клязьме, перенеся сюда свою резиденцию со всем штатом клириков и чиновников. Владимирская епархия при этом была присоединена к митрополичьей области. Максим стал первым предстоятелем Русской церкви, который был погребён в Успенском соборе во Владимире, а не в Киеве, что ознаменовало собой окончательное перенесение центра митрополии в столицу Северо-Восточной Руси. После своего избрания в 1308 году митрополит Петр прибыл в Киев, но уже зимой 1308—1309 годов уехал во Владимир-на-Клязьме. Этот приезд закреплял выбор, ранее сделанный митрополитом Максимом. В последние годы жизни митрополит Петр большую часть времени проводил в Москве. Перед кончиной митрополит Петр завещал похоронить себя не в Киеве или Владимире, а в полюбившейся ему Москве. Это была заявка на то, чтобы этот город стал новым местопребыванием предстоятеля Русской церкви.
Последним митрополитом в Москве, поставленным в Константинополе, был грек Исидор (1437—1441). Представляя Церковь Руси, а также патриарха Антиохийского Дорофея I (1435—1452) на Ферраро-Флорентийском соборе (1438—1445), он подписал 5 июля 1439 года Соборное определение об унии, принимавшее все новые догматы Римской церкви. В Константинополе уния потерпела полный крах уже в 1440 году ввиду всеобщего отторжения её населением: унии придерживались только двор императора и сам патриарх Константинопольский. Константинопольский собор 1484 года, с участием всех Восточных патриархов, признал латинян «еретиками второй категории», которые подлежали присоединению к православию через миропомазание.